Биография
Чапаев родился 28 января (9 февраля) 1887 года в деревне Будайка (сейчас в черте г. Чебоксары), в семье бедняка. Отец по национальности — эрзя, мать — русско-чувашского происхождения.

Был призван в армию в 1908 году. В 1914 году мобилизован на фронт. Воевал в 326-м Белгорайском пехотном полку 82-ой пехотной дивизии. Был ранен. В июле 1915 года закончил учебную команду, получил звание младшего унтер-офицера, а в октябре — старшего. За проявленную храбрость был награжден Георгиевской медалью и солдатскими Георгиевскими крестами четырех степеней.

В сентябре 1917 года Чапаев вступил в РСДРП(б). В 1918 году учился в академии Генштаба. В январе 1918 назначен комиссаром внутренних дел Николаевского уезда Самарской губернии. С мая 1918 — комбриг, с сентября — начальник 2-й Николаевской стрелковой дивизии.

С января 1919 года — комбриг Особой Александрово-Гайской бригады, с апреля — начальник 25-й стрелковой дивизии, участвовавшей в Бугульминской и Белебеевской операциях против армии Колчака. Под руководством Чапаева эта дивизия 9 июня 1919 г. заняла Уфу, а 11 июля — Уральск.

Чапаев погиб 5 сентября 1919 года при неожиданном нападении казаков на хорошо охраняемый и находившийся в глубоком тылу г. Лбищенск (ныне село Чапаев Западно-Казахстанской области Казахстана), где находился штаб 25-й дивизии.

Обстоятельства гибели комдива не вполне ясны. Согласно данным проведённого по горячим следам расследования, раненый Чапаев утонул, пытаясь переплыть реку Урал. Эта версия была принята как официальная и стала широко известной благодаря фильму «Чапаев». Однако, по другим данным, смертельно раненый комдив был переправлен бойцами через реку на плоту, скончался при переправе и был похоронен на берегу. Эта версия не имеет чёткого архивного подтверждения, а также вызывает сомнения тем, что соратники впоследствии не позаботились перезахоронить комдива с почестями. Истинность данной версии могло бы подтвердить обнаружение могилы Чапаева, однако участок берега, на котором она предположительно находится, ныне затоплен. По свидетельству сельскохозяйственного и административного работника Уральской обл. профессора Черекаева А.В. утверждается,что версия гибели Чапаева в сентябре при переплывании Урала –невозможна,т.к. Урал в это момент очень холодный и попытки повторить его подвиг 5 сентября заканчивались неуспехом : людей относило течением, которое довольно сильно даже в теплый месяц.По данным современников свидетельствовавших Черекаеву А.В. Чапаев мог попасть в плен. Версии чапаевцев уходивших от погони смыкаются на том ,что гибель Чапаева произошла в воде, позже было вывезено в условиях погони на телеге и захоронено под Уральском.

Некоторые авторы выражают мнение, что историческая роль Чапаева в истории Гражданской войны очень мала, и его не стоило бы упоминать среди прочих известных фигур того времени его уровня, таких как Щорс, Лазо, Котовский, если бы не миф, созданный из него.

Личная жизнь
В 1908 году Чапаев познакомился с 16-летней Пелагеей Метлиной и в том же году женился на ней. Вместе они прожили 6 лет, у них родилось трое детей. Затем началась Первая мировая война, и Чапаев ушёл на фронт. Пелагея пожила в доме его родителей, потом ушла вместе с детьми. В начале 1917 года Чапаев заехал в родные места, забрал у Пелагеи детей и вернул их в дом родителей. Вскоре от ран умер его товарищ Петр Кишкерцев, и Чапаев, согласно их уговору, взял на воспитание его детей — двух девочек Олимпиаду и Веру.

Родные дети Чапаева:

Старший сын — Александр Васильевич (1910—1985) был офицером, прошел всю Великую Отечественную. В отставку вышел в звании генерал-майора. Последняя должность — замначальника артиллерии Московского военного округа.
Клавдия Васильевна (1912—1999) была совпартработником, известна как собиратель материалов о своем отце.
Аркадий Васильевич (р. в 1914-1939 г.) служил лётчиком, погиб при испытаниях истребителя перед Великой Отечественной войной.